DLL (dynamic link library) - библиотека динамических связей или библиотека динамической компоновки – маленькая программка, модуль, в котором содержится реализация наиболее часто применяемой функции для той или иной «большой» программы. Подобная реализация позволяет существенно экономить оперативную память и «разгрузить» «железо». Проще говоря, DLL - это наборы функций, собранные в библиотеки. Так, например, маленькая программа для работы с принтером или сканером оформляется в виде DLL-файла, который не загружается в оперативную память вместе с основной программой (например, Microsoft Word), а исполняется лишь тогда, когда появляется потребность использовать тот же принтер, чтобы распечатать набранный текст. Иначе говоря, нужный в определенный момент модуль DLL «присоединяется» к основной программе, позволяя той корректно выполнить определенную специфическую функцию. Поэтому, библиотеки таких функций, собранные в одном файле и загружающиеся в ходе работы приложения, и называются динамическими.

У библиотек DLL есть своеобразные «родственники» в файловом мире – статические библиотеки LIB, однако, в отличие от них, DLL-файлы не присоединены непосредственно к выполняемым файлам с помощью редактора связей. В выполняемый файл занесена только информация об их местонахождении. В момент выполнения программы загружается целиком вся библиотека. Благодаря этому разные процессы могут пользоваться совместно одними и теми же DLL-библиотеками, находящимися в памяти. Такая схема позволяет сократить объем оперативной памяти, необходимый для нескольких приложений, использующих много общих библиотек, а также контролировать размеры исполняемых файлов (с расширением .exe или .com). Другое отличие динамических библиотек от их статичных «собратьев» заключается в их универсальности. Так, DLL-файл, написанный на одном языке программирования, вполне успешно работает с «разноязычными» приложениями. Такое полезное свойство библиотек динамических связей называется экспортом функций и процедур.

Принципы DLL-модулей сейчас находят свое применение не только в создании приложений и программ, но и используются в Интернет-среде для создания элементов управления вэб-страницами, т.н. технология ActiveX. Говоря доступным языком, ActiveX - это структура, которая позволяет одному программному компоненту взаимодействовать с другими компонентами через сеть Internet. Среда ActiveX «выросла» из OLE-технологии связывания и внедрения объектов в другие документы и объекты. В 1996 году корпорация Microsoft переименовала OLE в ActiveX. Были представлены элементы управления ActiveX, ActiveX документы и технология Active Scripting. Эта версия OLE в основном используется веб-дизайнерами для вставки в вэб-страницы мультимедийных данных. Чтобы существенно сэкономить место на жестком диске и ресурсы оперативной памяти, теперь массивный элемент ActiveX помещают в динамически загружаемую библиотеку.

Динамические библиотеки, при всех своих несомненных достоинствах, имеют, разумеется, и свои недостатки. Самый существенный из них – загрузка DLL-файла требует дополнительного времени. Зато, при одновременном использование одного динамического модуля несколькими приложениями, подключение библиотеки происходит гораздо быстрее, да и при закрытии программы, DLL-файл не выгружается из оперативной памяти. Он останется в ОЗУ до тех пор, пока не будут закрыты все приложения, использующие данный модуль в настоящее время или пока не произойдет переполнение оперативки. Как уже было сказано выше, при использовании DLL-библиотек, EXE-файл загружает лишь самое необходимое для работы программы содержание, а дополнительная информация, по мере необходимости, берется из библиотек DLL-файлов. Все это дает несомненный выигрыш в скорости загрузки программ и удобства их использования пользователем.